Aunque estamos acostumbrados a pensar sobre la evolución en términos de procesos anatómicos, los biólogos se han dado cuenta de la importancia de la conducta en el proceso de la especiación. La mayor parte de los investigadores piensan que la conducta ha sido un factor crítico en la creación de las especies.

Como la conducta no se fosiliza, no podemos estudiar directamente la forma de operar de nuestros antepasados evolutivos. Afortunadamente, algunos productos de la conducta se pueden estudiar a partir de restos fósiles. Es posible, por ejemplo, suponer la conducta de los hombres primitivos por los restos de enterramientos, herramientas y otros artefactos culturales. Así pues, se ha encontrado que muchos de los cráneos de homo Erectus tienen abiertas grandes perforaciones que sugieren una muerte violenta. Y por los restos de huesos de animales cercanos a los campos de homo Neardenthal está claro que éstos eran unos excelentes cazadores. De ahí que quizás se pueda inferir que nuestro intelecto, intereses, emociones y vida social básica sean producto del éxito en la adaptación a la caza. Pensemos que la caza de animales de gran tamaño requiere no sólo la adecuada utilización de herramientas, sino un alto grado de coordinación y cooperación. Hombres capaces de cooperar y unirse para dar muerte a grandes animales, y de ahí capaces, también, de entablar guerras contra otros hombres. Pero también capaces del autosacrificio en aras del bien del grupo.

Veamos un ejemplo relacionado con el altruismo: si los miembros individuales de un grupo se autosacrifican por el bien del resto, es más probable que el grupo sobreviva. Esto lo explican diferentes investigadores cuando sugieren que la conducta del altruismo se dará más frecuentemente al aumentar la similitud genética. Si los genes causantes del altruismo son compartidos por dos organismos por tener un antecesor común, y si el acto altruista de un individuo aumenta la contribución conjunta de estos genes a la siguiente generación, la tendencia al altruismo tenderá a propagarse por el colectivo de genes. ¿Esto qué quiere decir? Pues que yo cambiaría mi vida por dos hermanos o por ocho primos hermanos, es decir, de los dos hermanos cada uno compartiría la mitad de mis genes, y ocho primos, donde cada uno compartiría un octavo, y ese sería mi equivalente genético.

Esta es la premisa del clásico de Darwin, “El Gen Egoísta”, que implica que el egoísmo puede explicar aparentemente los actos altruistas de un individuo, si el resultado de la conducta altruista contribuye a que sobrevivan más genes del individuo y a su transmisión a las futuras generaciones.